El naturismo surgió en Alemania a finales del siglo XIX como un movimiento cultural que buscaba mejorar la salud de los obreros que vivían hacinados en ciudades en pésimas condiciones higiénicas y de vida en general. Hacían ejercicio físico suave en la naturaleza y se daban baños de luz, sol, y agua.
En España el naturismo empezó a principios del siglo XX como un movimiento libertario higienista en el que estaban inseparablemente unidas corrientes como el nudismo, el vegetarianismo, el esperantismo, la emancipación femenina, el anarquismo y otros.
Desde el fin de la Segunda Guerra Mundial, el Naturismo oficial es simplemente una opción de ocio sin ropa. Y eso no es poco, ya que despojarse de la ropa sin identificar el desnudo con el sexo supone despojarse también de muchos prejuicios y tabús, lo cual resulta muy liberador.
Alemania y Francia son los líderes mundiales en naturismo, con unos 12 millones y 1,5 millones de naturistas, respectivamente. En España se calcula que hay medio millón de personas que practican el nudismo.